Хиерархијата на отпадот, типично прикажана како превртен триаголник (како што е оваа слика на веб-страницата на ЕПА), нуди хиерархиски пристап за прикажување на најпосакуваните и најсоодветни пристапи за создавање и управување со цврст отпад. Вистинските категории може да се разликуваат во одредено име и број, во зависност од конкретната група која го користи овој модел, но суштинскиот мисловен процес е тоа што избегнувањето на потрошувачката и намалувањето на изворите, заедно со повторната употреба, се препорачуваат за рециклирање, што за возврат се претпочита отпад-на-енергија и на крајот на пласман во депонии. ЕПА во САД ја категоризира хиерархијата на отпадот во четири категории, што е разгледано подолу.
01 - Намалување на изворот и повторна употреба
Најпосакуваниот пристап кон управувањето со отпадот не е да го создаде на прво место. Ова може да вклучи избор за да се избегне непотребна потрошувачка на стоки и услуги, а исто така може да вклучува и намерно намалување на влезовите кои одат во создавањето на производи - намалување на изворите. Ваквите напори за намалување на изворите можат да вклучуваат намалено користење на девствени материјали и зачувување на енергијата, како и создавање на помалку загадување и токсичност на отпадот. Популарни иницијативи вклучуваат намалување на пакувањето, производство и капацитети за поефикасно користење на енергијата, употреба на обновливи извори на енергија и поефикасен транспорт на стоки со гориво. Намалувањето на потрошувачката на вода и отпорот на водата неодамна стана фокусна точка за напорите за намалување на отпадот.
Повторна употреба е уште еден моќен такт за да се избегне создавањето на отпад. На пример, системи за еднократно пакување може да ја елиминираат потребата од пакување за еднократна употреба, а исто така и да обезбедат подобра заштита на производот, со што се намалува оштетувањето на производот и загубите поврзани со него. Настрана од еднократно пакување. Општо земено, создавањето на потрајни стоки може да биде корисен пристап кон намалување на отпадот.
02 - Рециклирање и компостирање
До степен до кој не може да се намали почетниот извор или употребата на трајни стоки за еднократна употреба, следниот приод вклучува рециклирање на производи или компостирање на органска материја.
Рециклирањето вклучува собирање, сортирање и обработка на производи во суровини кои можат да се користат како влезови за производство на нови производи. Од своја страна, рециклирањето на производите обично резултира со материјал кој е повеќе енергетски ефикасен, помалку загадувачки и поекономичен за производство, притоа избегнувајќи ја потрошувачката на девствени материјали. Земете, на пример, случај на алуминиум. Над 61 милијарда алуминиумски лименки беа рециклирани и повторно употребени во САД во 2011 година, што претставува 65 отсто стапка на наплата. Во процесот на обновување, беше избегната употреба на 17 милиони барели бензин, со тоа што потребна е помала енергија за преработка на рециклиран материјал од девизна содржина.
Компостирањето вклучува пренасочување на органски материјал како што се остатоци од дворот и остатоци од храна од депонии, со што се спречува емисијата на штетни гасови со ефект на стаклена градина.
03 - отпад-до-енергија
Процесот на отпад-до-енергија (WTE) вклучува зафаќање на енергија од ѓубре. Ова се постигнува преку различни пристапи, вклучително и согорување на отпад, пиролиза, анаеробни, варење, гасификација и обновување на депонискиот гас.
Во Шведска, на пример, околу една половина од цврстиот отпад се согорува за производство на електрична енергија. Pyrolysis се користи во такви процеси како создавање на чиста енергија од старите гуми , како и при конвертирање на отпадна пластика во масло .
04 - Третман и отстранување
Отстранувањето е последна опција во хиерархијата на отпадот, сепак, клучна компонента на интегрирано управување со отпадот. Депониите се најчестиот пристап за отстранување, со строго контролирање на барањата за проектирање, работа и исчезнување. Во САД, депониите мора да ги следат строгите стандарди утврдени од ЕПА, и обично се регулираат на државно, племенско или локално ниво.
Дури и на депонии, има внимание на обновувањето. Метан гас, кој е генериран од распаѓање на органска материја, може да се фати за енергија. По затворањето, депониите може да се ограничат и да се пренаменуваат за друга употреба, како што се паркови или терени за голф.